Ars scientiae

- Ellis, profesor Derek, Departamento de Biología de la Universidad. de Victoria, Canadá

- Dr. Michel Odent, autor de " Water and sexuality "

- El Dr. Chris Knight, autor de “Blood Relations”

- El Dr. Desmond Morris, autor de “The Naked Ape”

- Prof. Isaac Glyn

- El profesor Michael Crawford, autor de “The Driving Force"

- El profesor Graham Richards, autor de “Human Evolution”

Elaine Morgan es una tenaz defensora de la hipótesis del mono acuático: la cual propone que los humanos evolucionamos a partir de antepasados primates que habitaban ambientes acuáticos.

A los científicos les resulta fácil explicar por qué nos parecemos a los monos africanos tan cercanos al señalar que los gorilas, los chimpancés y los humanos comparten un ancestro común.

Es mucho más difícil de explicar por qué nos diferenciamos tanto del gorila y del chimpancé, diferencia mucho más marcada de lo que difieren unos de otros. Algo debe haber ocurrido a causa de una sección de la población de simios ancestrales para continuar por un camino evolutivo totalmente diferente.

La teoría más extendida, todavía se enseña en las escuelas y universidades: son descendientes de los monos que salieron de los bosques en los pastizales de la sabana abierta. Los rasgos claramente humanos son lo que supone que las adaptaciones al ambiente de sabana.

En ese caso, podríamos esperar encontrar por lo menos algunas de estas adaptaciones que debían ser paralelas a otros mamíferos de la sabana. Pero no hay una sola señal de estas, ni siquiera entre las especies, como los babuinos y monos verdes, que son descendientes de ancestros que viven en los bosques.

Esta circunstancia incómoda no ha motivado que los teóricos de la sabana abandonen sus hipótesis, pero deja muchos problemas sin respuesta. Por ejemplo, sobre la cuestión de por qué los humanos perdieron el vello corporal, se ha sostenido en varias ocasiones que ninguna explicación es necesaria, o que puede que nunca sepamos la razón, o incluso que no puede ser una razón. Estas actitudes parecen ser no sólo derrotistas, pero fundamentalmente no son científicas.

La “Aquatic Ape Theory” (AAT) ofrece un escenario alternativo. Se sugiere que cuando nuestros antepasados se trasladaron a la sabana ya eran diferentes de los simios, que la desnudez, el bipedismo, y otras modificaciones habían comenzado a evolucionar mucho antes, cuando el mono y el primer ser humano ocuparon líneas divergentes.

La “Aquatic Ape Theory” (AAT) señala algunos puntos "enigmáticos" sobre las características de la fisiología humana, poco frecuentes o incluso únicos entre los mamíferos terrestres, que son comunes en los acuáticos. Si postulamos que nuestros primeros antepasados se encontraron viviendo durante un período prolongado en una inundación, un hábitat semiacuático, la mayoría de los problemas sin resolver serían mucho más fáciles de desentrañar.

Existen evidencias geológicas de gran alcance para apoyar esta hipótesis, y nada en el registro fósil es incompatible con ella. Algunas de las cuestiones que plantea se describen brevemente en las páginas siguientes.

Los seres humanos se clasifican anatómicamente entre los primates, el orden de los cuales incluye a los simios, los monos y los lémures. Entre los cientos de especies vivas de primates, sólo los seres humanos están desnudos.

Dos tipos de hábitat son conocidos por dar lugar a los mamíferos desnudos - uno el subterráneo o el acuático. Todos los otros mamíferos no humanos que han perdido todo o la mayoría de su pelaje son o nadadores como las ballenas, los delfines, las morsas y manatíes, o vadean como hipopótamos, cerdos y tapires, o realizan algunas de sus funciones corporales en el lodo y el agua con regularidad como el rinoceronte y el elefante.

Se ha sugerido que los seres humanos perdieron el pelo "para evitar el sobrecalentamiento en la sabana". Pero ningún otro mamífero ha recurrido a esta estrategia. Una cubierta de pelo actúa como una defensa contra el calor del sol: es por eso que incluso el camello del desierto conserva su pelaje. Otra versión es "facilitar el sudor frío". Pero, de nuevo muchas especies recurren al sudor para el enfriamiento de forma muy eficaz sin necesidad de perder su cabello.

La conclusión general parece innegable, tras una encuesta global sobre las especies de mamíferos: de que, si bien un abrigo de pelo proporciona el mejor aislamiento de los mamíferos de tierra, el mejor aislamiento en el agua no es de pelo, aunque si de una capa de grasa.

Los seres humanos son, con mucho, los más gordos de los primates, tenemos diez veces más células de grasa en nuestros cuerpos que como sería de esperar en un animal de nuestro tamaño.

Hay dos tipos de animales que tienden a adquirir grandes depósitos de grasa – los que hibernan y los acuáticos. En los mamíferos que hibernan la grasa es estacional, en la mayoría de los acuáticos, como en el ser humano está presente todo el año. Además, en los mamíferos de tierra la grasa tiende a ser almacenada internamente, especialmente alrededor de los riñones y los intestinos, en los mamíferos acuáticos y en los seres humanos la proporción más alta se deposita bajo la piel.

Es poco probable que en el hombre primitivo hubiera evolucionado esta función después de trasladarse a las llanuras y convertirse en un cazador, porque le habría ralentizado. Un depredador terrestre no puede darse el lujo de engordar. Nuestra tendencia a engordar es más probable que sea una herencia de una fase anterior acuática en nuestra evolución. Es cierto que algunos simios, sobre todo en cautiverio, pueden aumentar de peso, pero aún así se diferencian de ellos en dos aspectos importantes. Una de ellas es que nunca nacen grasa. Todos los bebés primates, excepto los nuestros son delgados, su vida puede depender de su capacidad para aferrarse a sus madres y apoyar su peso total con sus dedos. Nuestros propios hijos acumulan grasa, incluso antes del nacimiento y continúan creciendo más gordos por varios meses después. Parte de esta grasa es grasa blanca, y es extremadamente rara en los mamíferos recién nacidos. La grasa blanca no es muy buena para el suministro de calor y energía instantánea. Es buena, en cambio para el aislamiento en el agua, y para dar flotabilidad.

La otra diferencia es que en nuestro caso la grasa subcutánea está pegada a la piel. En la piel anatómica de un gato, un conejo o un chimpancé, los depósitos de grasa superficial permanecer unidos a los tejidos subyacentes. En el caso de los humanos, la grasa sale con la piel, tal como lo hace en las especies acuáticas como delfines, focas, hipopótamos y los manatíes.

Los seres humanos son los únicos mamíferos en el mundo que habitualmente caminar sobre dos piernas. (La criatura única con un paso perpendicular es un ave acuática, el pingüino.)

Es sorprendente un bipedismo tan raro. Observamos muchas desventajas si lo comparamos en funciones como correr o caminar. Es más lento, es relativamente inestable, es una habilidad que requiere muchos años de aprendizaje, y expone los órganos vulnerables a los ataques.

Y es lo que hemos estado haciendo durante cinco millones de años; y en ese tiempo nuestros cuerpos han sido drásticamente remoldeados para que sea más fácil, pero sigue siendo la causa directa de muchos malestares y dolencias tales como dolores de espalda, varices, hemorroides, hernias y problemas en el parto. Hubiera sido mucho más difícil y laborioso para nuestros antepasados simiescos, ejercer sólo un poco de presión de gran alcance para haberse inducido a adoptar una forma de caminar para el que fueron inicialmente tan bien concebidos.

Una hipótesis es que desarrolló por primera vez un gran cerebro, comenzando a fabricar herramientas y, finalmente, caminó sobre sus patas traseras para liberar sus manos para llevar armas. Pero ahora sabemos que inicialmente fue bípedo, antes de que el cerebro aumentara de tamaño y fabricara herramientas.

Sin embargo, tal vez su bipedismo fue la causa de vivir en hábitats inundados, obligados a caminar sobre sus patas con el fin de mantener la cabeza fuera del agua. El único animal que ha evolucionado a una pelvis como la nuestra, propicio bipedismo, fue el oreopithecus bambolii, o mono de los pantanos que extinguió hace mucho tiempo.

Hoy, existen dos primates, que caminan erguidos un poco más cómodamente que la mayoría de otras especies; uno, el mono narigudo que vive en los manglares de Borneo; el otro es el chimpancé bonobo o pigmeo; su hábitat contiene una gran extensión de bosques estacionalmente inundados, que cubrieron un área aún más amplia, antes de que el clima africano se hiciera más seco.

Ambas especies parecen disfrutar del agua. Es interesante que los bonobos copulen a menudo cara a cara como lo hacen los humanos, en nuestro caso se explica como consecuencia del bipedismo. Este modo de apareamiento es otra característica muy rara entre los animales terrestres, y que compartimos con una amplia gama de mamíferos acuáticos como los delfines, los castores y nutrias marinas. Lo que tenemos en común con ellos es un modo de locomoción en el que la columna vertebral y las extremidades posteriores están alineadas, y que afecta a la posición de los órganos sexuales.

El sistema respiratorio humano es diferente a cualquier otro mamífero terrestre en dos aspectos.

El primero es que tenemos un control consciente de nuestra respiración. En la mayoría de los mamíferos estas acciones son involuntarias, como los latidos del corazón o de los procesos de la digestión.

El control voluntario de la respiración parece ser una adaptación acuática porque, aparte de nosotros mismos, sólo se encuentra en los mamíferos acuáticos como focas y delfines. Cuando deciden a qué profundidad van a bucear, y se puede estimar la cantidad de aire que necesitan para respirar. Sin el control de la respiración voluntaria es muy poco probable que pudiéramos haber aprendido a hablar.

Otra particularidad humana es que "la laringe descendió". Los mamíferos de tierra suelen estar obligados a respirar por la nariz la mayor parte del tiempo, ya que su tráquea pasa a través de la parte posterior de la garganta y la parte superior de la misma (la laringe) se encuentra en la parte posterior de las fosas nasales. Un perro, por ejemplo, tiene que hacer un esfuerzo especial para poner la laringe hacia abajo en su garganta con el fin de ladrar, y cuando se relaja, la laringe se remonta de nuevo. Incluso nuestros propios bebés nacen así.

Pocos meses después del nacimiento de la laringe humana desciende hacia la garganta, justo por debajo de la parte posterior de la lengua. Darwin encontró esto muy desconcertante porque significa que la apertura a los pulmones se encuentra al lado de la abertura del estómago. Por eso, en nuestra especie la comida y la bebida, a veces pueden ir "por el camino equivocado", por eso hemos desarrollado un elaborado mecanismo para tragar y evitar ese atragantamiento.

Este mecanismo nos permite respirar por la boca tan fácilmente como a través de nuestras narices. Es probable que esta sea una adaptación acuática, ya que un nadador tiene necesidad de aspirar aire rápidamente y que pueda inhalar más a través de la boca que a través de las fosas nasales. Y sabemos que las únicas aves que son respiradoras bucales son obligatoriamente las aves buceadoras como los pingüinos, pelícanos y alcatraces. En cuanto a los mamíferos, los únicos que tienen una laringe que desciende, aparte de nosotros mismos, son acuáticos: el león marino y los dugongos.

Es imposible en un breve resumen para discutir todas las características físicas que nos distinguen de los monos, pero algunas son dignas de mención.

Por ejemplo, tenemos una forma diferente de sudor de otros mamíferos, usando diferentes glándulas de piel. Es un gran desperdicio de recursos esenciales del cuerpo de agua y sal. Por tanto, es poco probable que se adquirieran en la sabana, donde el agua y la sal son escasas.

Lloramos lágrimas de emoción, controlada por distintos sistemas nerviosos a los que lo hacen cuando secretamos en respuesta al humo o polvo. Ningún animal terrestre lo hace. En cambio existen aves marinas, reptiles y mamíferos marinos que arrojan agua a través de sus ojos, o por medio de glándulas nasales especiales, cuando se han tragado demasiada agua de mar. Este proceso también se puede desencadenar en ellos ante una excitación emocional causado por la alimentación, la lucha o la frustración. Animales, llorones como nosotros, son la morsa, la foca y la nutria marina.

Tenemos millones de glándulas sebáceas sobre la cabeza, la cara y el torso, y en los adultos jóvenes a menudo es causa del acné. Las glándulas sebáceas de los chimpancés son descritas como "vestigios", mientras que las nuestras se describen como "excesivas". Su propósito es oscuro. En otros animales, la única función conocida de sebo es el de la impermeabilización de la piel o del pelaje.

El contraste más discutido entre nosotros y los simios es que tenemos cerebros más grandes. Un cerebro más grande podría haber sido una ventaja para el hombre primitivo, pero hubiera sido igual de ventajoso para un chimpancé: la pregunta es por qué uno de ellos lo adquirió.

Una causa es que pudo haber sido de origen nutricional. La arquitectura del tejido cerebral, a diferencia de otros tejidos del cuerpo, depende de un suministro adecuado de ácidos grasos Omega-3, que son abundantes en la cadena alimentaria marina, pero relativamente escaso en la cadena alimentaria terrestre.

La AAT es la única teoría que, lógicamente, conecta todas estas y otras características enigmáticas y los relaciona con un solo caso bien documentado histórica.

Actuadamente está generalmente aceptada que la divergencia entre el hombre y el mono se produjo en África entre el 7 y 5 millones de años atrás, durante un período conocido como “the fossil gap”.

Antes hubo un tiempo en el que existió un ancestro común de simios y humanos en África. Después de ello, surgió una criatura más pequeña que nosotros mismos, pero que llevaba el sello inconfundible de la primera fase hacia el estatus humano: caminaba sobre dos piernas.

Esto plantea dos preguntas: "¿Dónde estaban los fósiles más antiguos que se han encontrado?" y "¿Qué sabemos del lugar y el momento que pudiera haber causado que los simios y los seres humanos evolucionaran a lo largo de líneas separadas?"

Los fósiles más antiguos de pre-humanos (incluido el mejor conocido, "Lucy") son llamados australopithecus afarensis ya que sus huesos fueron descubiertos en el Triángulo de Afar, en la superficie de tierras bajas, cercanas al Mar Rojo. Hace cerca de 7 millones de años la zona estaba inundada por el mar lo que se convirtió en el Mar de Afar.

Parte de la población de monos que vivió allí en ese momento vieron un hábitat radicalmente cambiado. Algunos pudieron haberse quedado abandonados en las islas de la costa - el día de hoy Alpes de Danakil, una vez fueron rodeados por el agua. Otros puedieron haber vivido en los bosques inundados, marismas, manglares, lagunas o en las orillas del nuevo mar, y todos ellos habrían tenido que adaptarse o morir.

AAT sugiere que algunos de ellos sobrevivieron, y que empezaron a adaptarse a su ambiente acuático. Mucho más tarde, cuando el Mar de Afar se evaporó, sus descendientes regresaron a la parte continental de África y comenzaron a emigrar hacia el sur, siguiendo las vías fluviales del valle del Rift aguas arriba.

No hay nada en el registro fósil para invalidar este escenario, y muchos son los que lo sustentan. Los huesos de Lucy fueron encontrados en Afar, en el borde de una llanura de inundación, donde se encontraron además huevos de cocodrilo y tortuga, y cerca de lo que entonces habría sido la costa de África.

Otros fósiles de Australopithecus, de fecha posterior, se encuentran más al sur, casi siempre en las inmediaciones de antiguos lagos y ríos.

Ahora sabemos que el cambio del mono en el Australopithecus se llevó a cabo en un corto espacio de tiempo. Se produjo una especiación rápida. Esto casi siempre es una señal de que una población de una especie ha evolucionado aislada por una barrera geográfica, como un espejo de agua.

La fase acuática se llevó a cabo hace más de 5 millones de años. Desde entonces, el Homo ha tenido cinco millones de años para volver a adaptarse a la vida terrestre. No es de extrañar que las huellas de la adaptación acuáticas se hayan transformado y parcialmente destruido y no hayan sido reconocidas durante mucho tiempo. Pero las huellas siguen ahí.